Toda la secreción de leche se produce en el epitelio alveolar. Los conductos alveolares son impermeables a los intercambios con el torrente circulatorio. Una vez que la leche se encuentra en los conductos mamarios, se dirige a la cisterna y se almacena allí hasta que la vaca es mamada u ordeñada. A medida que la leche se colecta en la ubre, el componente de proteínas e hidratos de carbono se acumula en las células alveolares y esto disminuye la velocidad de síntesis. Por lo tanto, las frecuentes remociones de leche de la ubre ayudan a mantener el flujo de componentes de la leche hacia el exterior de la célula y por lo tanto aumentan la producción de leche y aseguran la función constante de la maquinaria de secreción de leche.
La mayoría de la leche se acumula dentro del alvéolo entre los ordeños. El reflejo de liberación de leche comienza con el estímulo de los nervios cuyos impulsos son interpretados por el cerebro (hipotálamo) para indicar a la vaca que el ordeño es inminente. Un estímulo o combinación de los siguientes estímulos externos pueden iniciar el reflejo de liberación de leche:
v El contacto físico de la succión del ternero o el de un operador limpiando los pezones (que son sensibles al contacto y a la temperatura);
v La visión del ternero (especialmente en Bos indicus- vacas tipo cebú);
v El sonido de la máquina de ordeño.
El reflejo de liberación de leche—cuando la vaca es estimulada por el contacto de la piel de la ubre, el sonido de la máquina de ordeño o la visión del ternero—los impulsos nerviosos pasan al hipotálamo en el cerebro. El hipotálamo estimula la glándula pituitaria posterior para secretar oxitocina. La sangre lleva la hormona a las células mioepiteliales que rodean el alvéolo. La contracción de las células mioepiteliales forzan a la leche dentro del sistema de conductos y a la cisterna de la glándula. La excitación o el dolor inhiben el reflejo de liberación de leche.
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